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Barry Bergdoll: Panoramic Patriotism
Panoramic Patriotism
(p. 52 – 63)

Charles De Wailly’s Project for the Parisian Panthéon of 1797

Barry Bergdoll

Panoramic Patriotism
Charles De Wailly’s Project for the Parisian Panthéon of 1797

PDF, 12 pages

In 1986 I was curating an exhibition on the political and architectural vicissitudes of Jacques-Germain Soufflot’s Panthéon in Paris (the church of Ste-Geneviève, called the Panthéon since the French Revolution), to mark, in Paris and Montreal, both the bicentennial of the French Revolution and the opening of the Canadian Centre for Architecture. While I was in the midst of preparing the exhibition, Le Panthéon: Symbole des Révolutions, Kurt Forster called my attention to an important group of documents at the Getty Center from the workshop of Jean-Baptiste Rondelet, who, after Soufflot’s death in 1780, assisted in the completion of the church’s dome and was architect of the Panthéon during the Revolutionary decade of the 1790s and under the Napoleonic Empire. As a belated thanks for Kurt’s invitation to Santa Monica to study Rondelet’s drawings related to the decades-long debate over the structural problems of the dome and crossing piers of Soufflot’s famous building, and for the gracious loan of several of the most important drawings to the exhibition, I offer this postscript to our study of the Revolutionary Panthéon. A few years before the Canadian Centre for Architecture lured Kurt from Zurich to Montreal, the CCA’s collections seem to have forecast his arrival. In 1995 the CCA acquired a set of previously unknown drawings by Charles De Wailly that presented a radical proposal to solve the Panthéon’s structural and symbolic challenges. These three extraordinary drawings could be understood as one of the forerunners on the Continent of the Panorama, that popular entertainment which Kurt Forster so influentially introduced into discussions of changing attitudes toward both the urban and the public in a critical study of the nineteenth century. As a scholar who has transformed thinking—mine and so many others—about so many subjects in architectural and urban history both with his insight and his commitment to new forms of scholarly and museographic institutions, this essay is dedicated, en amitié, to a grand homme de l’histoire de l’art, Kurt Forster.


Publication of a radical proposal to decapitate the towering dome of the Panthéon (fig. 1) earned revolutionary laurels for one of the ancien régime’s most lionized architects, Charles De Wailly (1730–1798), a year before his death. The radical erasure of the central feature of Soufflot’s famous church design (1755–89) was intended to eliminate the challenging structural and symbolic problems involved in the Revolution’s project to convert Ste-Geneviève into the Panthéon. The most ambitious...

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Barry Bergdoll

is Meyer Schapiro Professor of art history in the Department of Art History and Archaeology at Columbia University.
Nanni Baltzer (ed.), Jacqueline Burckhardt (ed.), ...: Art History on the Move

Das Thema »On the Move« ist in vielschichtiger Weise mit Kurt W. Forster verbunden, dem dieser Band gewidmet ist. Es charakterisiert die Geistes- und Lebenshaltung dieses Architektur- und Kunsthistorikers, der über epochale, mediale und disziplinäre Grenzen hinweg forscht: Mit Leichtigkeit bewegt er sich zwischen Pontormo und John Armleder, Giulio Romano und Frank Gehry, K. F. Schinkel und Mies van der Rohe, Aby Warburg und W. G. Sebald, W. H. Fox Talbot und Andreas Gursky. Er interessiert sich für den Zusammenhang von Musik und Architektur wie für den Schaffensprozess von Architekten. »On the Move« beschreibt ferner die biographische Situation Forsters, der an der Stanford University, dem MIT, der ETH Zürich oder der Bauhaus Universität Weimar unterrichtete und aktuell an der Yale School of Architecture tätig ist. Als Lehrer hat er Generationen von Studierenden für die uneingeschränkte curiositas begeistert, als Direktor des Schweizer Instituts in Rom, des Getty Research Center in Los Angeles oder des Canadian Centre for Architecture in Montreal den Austausch unter Forschenden gefördert. Zudem kuratierte er prägende Ausstellungen wie die Architekturbiennale 2004 in Venedig.

Die unterschiedlichen Beiträge des Bandes sind ein Spiegel von Forsters jahrzehntelanger Tätigkeit: Architekturthemen erstrecken sich von den Anfängen des Markusdoms in Venedig über Charles De Waillys Pariser Panthéon-Projekt, das Thomas Jefferson Memorial, den Barcelona-Pavillon Mies van der Rohes oder die Architekturfotografie im faschistischen Italien bis zu Achsen und ihren Brüchen in Paris und Berlin. Analysen im Bereich der Bildkünste behandeln Momente kollektiven Erinnerns in Fra Angelicos Fresken ebenso wie Pipilotti Rists elektronische Urhütte oder Laurie Andersons »Dal Vivo«. Literarische Auseinandersetzungen umfassen etwa Nietzsches Venedig-Gedichte, verschollene Briefe von Nabokov oder die Hauptstädte Walter Benjamins. Zudem enthält der Band zahlreiche persönliche Erinnerungen sowie architektonisch-künstlerische Interventionen.

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