In der Neugermanistik um 1900 wurde die Rolle der Schrift in der Literatur überspielt, und Philologie geriet zur Einübung in das Halluzinieren. Wer Dichtung las und nacherleben wollte, wie das Werk in der Seele des Dichters entstanden war, musste die Materialität der Signifikanten überspringen und seine Phantasie aktivieren können. Die Phantasie des Lesers, die von Germanisten gehirnanatomisch lokalisiert und neurophysiologisch erklärt wurde, sollte reproduzieren, was in den Gehirnen der Dichter geschehen war.

Die Psyche ist zum Inbegriff von Eigentümlichkeit und Identität des Menschen geworden, gleichwohl sie tief in neuroanatomischen Strukturen, biochemischen Prozessen und genetischen Dispositionen verankert ist und einem ständigen historischen Wandel unterliegt.

Dieser Band schreibt die Geschichte dieser permanent unruhigen Differenz als Teil einer allgemeinen Mediengeschichte: Handschrift und elektrische Schaltungen, Film und Rechenmaschinen, Literatur und Institutionen haben das Verständnis der Psyche maßgeblich geprägt. So erweist sich, dass sich die Psyche nicht von ihrer Erforschung abtrennen lässt, die dasjenige, was sie beschreibt, mit erzeugt: Es sind die Mächte der Medientechnologie, der Verwaltung und der Phantasmen, die den Anschein erwecken, dass der Mensch ein beseeltes Wesen sei.